Estuvieron atinados como pocas veces los dirigentes del fútbol sudamericano al elegir el nombre del nuevo torneo de clubes que pensaban lanzar a inicios de los años sesenta. Se quería un torneo que, como sucedía con la Copa de Campeones de Europa en la que barría el Real Madrid de Di Stefano, reuniera cada año a los ganadores de las ligas nacionales para definir a un campeón continental.
Ya en 1948, en Santiago de Chile, se había celebrado un certamen que puede ser considerado como el precursor de este tipo de competencias: la Copa de Campeones, que disputaron siete campeones nacionales de Sudamérica. Ese torneo, jugado en una sola sede con una rueda de todos contra todos, lo ganó el Vasco da Gama de Río de Janeiro. Desde entonces quedó laideaderepetir la experiencia trunca debido principalmente a estrecheces económicas y dificultades logísticas. En 1960, finalmente, el proyecto tomó forma y nuevamente se presentaron siete campeones nacionales de Sudamérica, esta vez para irse eliminando por parejas en partidos de ida y vuelta: Peñarol de Uruguay, Olimpia de Paraguay, San Lorenzo de Argentina, Bahía de Brasil, Millonarios de Colombia, Jorge Wilstermann de Bolivia y Universidad de Chile. Al torneo se le dio el nombre de Copa Libertadores de América, pues a través del fútbol se buscaba hacer realidad el sueño de los libertadores de las repúblicas latinoamericanas en las primeras décadas del siglo XIX: unir a todos los países del continente. Este 2009 el campeonato entra a su competición número 50 y vaya si ha logrado reunir bajo una misma pasión a los equipos de la región.
Los grandes del Atlántico
4.116 partidos disputados y 11.169 goles anotados con la participación de 181 clubes de 11 países. Ahí van algunas cifras de las primeras 49 ediciones de la Copa Libertadores. El primer campeón fue el Peñarol de Uruguay, que derrotó en la final a otro histórico del torneo: el Olimpia de Paraguay, que años después obtendría tres campeonatos. En ese equipo de Peñarol ya destacaba el ecuatoriano Alberto Spencer, goleador máximo de este certamen con 54 tantos (48 con la camiseta de Peñarol y seis con la del Barcelona de Guayaquil). En recuerdo a este gran goleador fallecido el año pasado, desde la edición del 2009 se entregará cada año el trofeo Alberto Spencer al goleador de la Libertadores.
A lo largo del torneo, ha sido claro el predominio de los clubes del Atlántico (clubes argentinos suman 21 Copas Libertadores ganadas, brasileños 13 y uruguayos 8; el primer club del lado del Pacífico que levantó el trofeo fue el Atlético Nacional de Medellín en 1989). Hasta 1965 sólo participaban los campeones nacionales de Sudamérica, lo que creaba algunos problemas en Uruguay , cuyos clubes fueron los primeros en tomar muy en serio esta competencia .
Sucede que por esos años el fútbol uruguayo se debatía en la rivalidad entre Peñarol y Nacional. Que solo uno de ellos clasificara a la Libertadores le quitaba mucha pimienta al torneo. Se decidió entonces que desde 1966 participarían los campeones y subcampeones de cada país, con lo que el torneo creció en cantidad y calidad de partidos, aparte de poder acoger el clásico Peñarol- Nacional. Los años sesenta fueron dominio del Peñarol de Spencer y Joya, así como del Santos de Pelé, y empezaron a darse batallas épicas que tuvieron en vilo al continente: los triunfos de Santos sobre River Plate, el primer título del Racing Club, la aparición posterior del aguerrido Estudiantes de La Plata… Ya se hacía sentir también el Independiente de Avellaneda, el cuadro más ganador del torneo, que consiguió cuatro coronas consecutivas en los años setenta. Los Diablos Rojos argentinos suman siete títulos en este torneo, unomás que el Boca Juniors y dosmás que Peñarol, pero se han ido quedando en el tiempo: su últimaCopa es de 1984. Boca, por el contrario, es el equipomás ganador de esta última década, con cuatro coronas desde el año 2000. El país que más campeones aporta es Brasil, pues ocho clubes de esa nacionalidad han inscrito su nombre entre los ganadores: Sao Paulo (3 veces); Cruzeiro,Gremio ySantos (2 veces); y Flamengo, Palmeiras, Vasco da Gama e Internacional de Porto Alegre (1 vez cada uno). En 1998 se introdujo una gran novedad en la Copa Libertadores al invitarse a equipos mexicanos. Hasta entonces, en primera fase del torneo se enfrentaban en un grupo de cuatro equipos los representantes de dos países. Desde el 2000, se definió que en primera
fase hubiera 8 grupos, conformado cada uno por cuatro equipos de distintas nacionalidades.
En la edición número 50 de la Copa Libertadores de este 2009 participarán 38 clubes: habrá una primera etapa desde el 28 de enero en la que se enfrentarán seis parejas de equipos de los que saldrán seis clasificados.Estos se unirán a otros 26 equipos para conformar los 8 grupos de la primera fase. Hay cinco representantes de Brasil y Argentina, y los demás países tienen a tres clubesenel torneo, salvo Ecuador, que presenta cuatro por incluiral campeónvigente, el Liga Deportiva Universitaria deQuito. Por supuesto, esta edición número 50 es muy especial y los grandes clubes del continente lucharán por llevarse la Copa Libertadores a sus vitrinas (la final está programada para el 8 de julio).Entre los participantes actuales hay grandes nombres: está el Sao Paulo, recién consagrado tricampeón brasileño, que obtuvo su tercera Libertadores el 2005. Otros ex ganadores brasileños de este torneo también entrarán en competencia: Gremio de Porto Alegre, Cruzeiro y Palmeiras. De los uruguayos, los clásicos Nacional y Peñarol se unen al Defensor Sporting. En Argentina, Lanús y RiverPlate fueron los primeros clasificados. Bolivia se presenta con dos equipos noveles, elUniversitario deSucre y el Aurora de La Paz. Ecuador, como está dicho, por primera vez se inscribe con cuatro clubes: LDU de Quito, Deportivo Quito, Deportivo Cuenca y El Nacional. Caso curioso el de Paraguay, que en la edición 50 no verá a ninguno de sus dos clásicos representantes, Olimpia y Cerro Porteño. En esta edición llevarán la bandera paraguaya el Libertad, Guaraní yNacional. El duelo, entonces, está planteado.
Renovando el sueño de los libertadores, como cada año desde 1960, los clubes de Latinoamérica lucharán por el gran objetivo común: levantar el trofeo que todos quieren, la Copa Libertadores de América.